目前，免疫療法可以通過重新刺激 T 細胞的活性并增強其抗腫瘤作用來治療癌癥。這種療法幫助特定類型腫瘤的患者延長了生存期，但由于免疫療法對 T 細胞的持續刺激，T 細胞逐漸發展為功能衰竭，限制了其進一步的抗腫瘤作用。這是免疫療法目前面臨的一大挑戰。

當 T 細胞衰竭發生時，多能前體 T 細胞逐漸轉化為終末分化的 T 細胞，而后者對免疫檢查點抑制劑沒有反應，這也是免疫療法逐漸產生耐藥性的原因。科學家們正試圖破譯 T 細胞衰竭的分子機制，并進行干預，使免疫療法更有效、更持久。

近日，美國圣裘德兒童研究醫院的一個研究小組在 Science 雜志上發表了一項重要研究成果，揭示敲除 ASXL1 基因可以顯著增強 T 細胞的抗腫瘤作用，為開發更有效的 T 細胞免疫療法提供了新思路。

長期 T 細胞刺激可導致功能衰竭，這是限制基于 T 細胞的免疫治療持續性的主要因素之一。在抗腫瘤過程中，T 細胞逐漸從多能前體狀態（Tpex）轉變為終末分化狀態（Tex），處于 Tex 狀態的 T 細胞對免疫檢查點阻斷（ICB）治療沒有反應。研究人員意外發現，一組骨髓增生異常綜合征（MDS）患者在接受抗 PD-L1 治療后，生存期顯著延長。進一步的研究發現，ASXL1 基因在這些患者的 T 細胞中發生了突變。

ASXL1 基因與另外兩個基因（DNMT3A 和 TET2）一樣，是克隆性造血（CH）的調節因子，與造血干細胞存活優勢的增加有關。研究人員推測，這些基因的變化可能會影響 T 細胞的分化過程，從而影響抗 PD-L1 治療的有效性。

為了驗證這一假設，研究人員使用 CRISPR 技術敲除小鼠 T 細胞中的 DNMT3A、TET2 和 ASXL1 基因，并將這些修飾的 T 細胞植入小鼠體內，使其暴露在持續的病毒感染環境中。實驗結果表明，當這些特定基因被敲除時，T 細胞會持續受到刺激并分裂長達一年，但它們沒有表現出任何功能異常，而是表現出干細胞樣狀態特征。

在研究中，ASXL1 基因的作用尤為突出。敲除 ASXL1 基因不僅可以使 T 細胞更活躍地增殖，還可以保持更高的干細胞特性。這些細胞在面對抗原時仍然可以表現出強大的效應器功能，并且可以在更長的抗原刺激時間內保持干性而不會發生惡性增殖。 

在感染淋巴細胞性脈絡叢腦膜炎病毒（LCMV）的小鼠模型中，作者將這些修飾的T細胞引入小鼠體內，使其受到長期抗原刺激。在 LCMV 感染 30 天后，作者仍然能夠在小鼠脾臟中獲得大量具有干燥特征的 ASXL1 KO T 細胞，這些細胞在面對抗原時表現出很強的效應功能。在較長的抗原刺激時間內，這些 T 細胞可以保持干燥而不會惡性增殖。

隨后，研究人員構建了一批黑色素瘤和癌癥小鼠模型，這些模型通常具有較強的免疫抑制作用。他們還將 ASXL1 基因敲除T細胞注射到小鼠體內，隨后對一些小鼠進行抗 PD-L1 治療。首先，單獨獲得 ASXL1 KO T 細胞足以幫助小鼠進行抗腫瘤治療并延長存活時間。在添加抗 PD-L1 治療后，可以進一步控制腫瘤的發展。與僅含有野生型 T 細胞的小鼠相比，含有 ASXL1 KO T 細胞的腫瘤小鼠對免疫療法的反應更持久。作者發現，ASXL1 KO T 細胞在一年后仍然可以在小鼠體內維持一小部分，避免 T 細胞衰竭，并且仍然具有抗腫瘤特性。

該研究的共同通訊作者 Ben Youngblood 博士指出：“ASXL1 就像一個調節T細胞末端分化的表觀遺傳檢查點，新的研究結果有望幫助我們開發和設計更耐用的抗腫瘤 T 細胞。”

值得一提的是，新的研究還發現，在沒有 DNMT3A 和 TET2 的情況下，T 細胞可以獲得更強的增殖能力，并對抗 PD-L1 治療產生有效反應。目前，ASXL1 和 TET2 的靶向研究處于臨床前階段，而 DNMT3A 的靶向性研究取得了一些臨床進展。

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